Но он всё равно опоздает. Санёк взмахивает мечом. Кровь брызжет вверх тугой струёй, разлетается сочными алыми каплями.

Фёдрыча уже нет. Алёна ловит отверстием артефакта восходящее солнце. Санёк стряхивает с клинка кровь, выдёргивает из-за ворота эвакуатор…

Мир мигнул и собрался вновь уже на территории. А здесь лето.

И друзья. Фёдрыч режет верёвки на Евдокии.

Санёк уронил щит, на щит – полушубок.

Негромкий удар оземь.

Да, резко. Владимир Власть, чуть присев, с обнажённым мечом и свирепой рожей…

Ого! Он, оказывается, не только входит, где хочет, но и выйти может, откуда не входил. Интересненько.

Ну что, драться будем или глазки строить?

Санёк тоже оскалился. Ну, давай!

Но Владимир неторопливо, явно демонстративно убрал оружие в ножны. Умный, гад. Понимает, что здесь не игровая зона.

– Убей его!

Евдокия. Вот неугомонная девка! Видно, что сама бы набросилась, если бы могла. Но пока не может. Конечности затекли. Даже на ноги встать не получается.

Владимир засмеялся:

– Упорная, – похвалил. – В следующий раз не поспеешь, я эту буйную хирду отдам. Пусть покажет темперамент.

– Я поспею, – с намёком произнёс Санёк.

– У-ти какие мы оптимисты, – насмешливо заявил Владимир, повернулся… И перед ним открылись врата. Сами. Без участия Контролёра.

«Ну ни фига…» – только и успел подумать Санёк. Владимир шагнул и… пропал.

– Ты почему его не убил? – закричала Евдокия. – Я же сказала…

– Никита, ты мой друг, – вздохнул Санёк, – но я от неё устал. Убери её куда-нибудь, ладно?

– Его надо убить! – чуть не плача, выкрикнула Евдокия. – Ты не понимаешь! Он Вику убил. И на меня хотел…

– А я тоже кое-кого зарезал. И вот он, – кивнул Санёк на Фёдрыча.

– И я, если хочешь знать! – послышался сердитый голос Алёны. – Ты дура совсем? Саня ради тебя, блонды тупой, три раза жизнью рисковал. И сейчас вообще непонятно, что будет. Видела, как этот в Игру сам вошёл? Мы вообще не знаем, что он может. «Убей его, я сказала!» – передразнила Алёна. – С папой своим так будешь разговаривать! Поняла, сопля?

– Я не сопля! – Евдокия разревелась.

Свободная территория. Вне Игры.

Выстрел на поражение

– Видеть её больше не желаю! – заявила Алёна сразу после завтрака. – Тебя, Никита, всегда рада, но это недоразумение лучше держи от меня подальше, а то я её как-нибудь ненароком…

– Это ещё кто кого прибьёт, – пробурчало «недоразумение».

И тут терпение кончилось уже у Фёдрыча.

Он распахнул дверь Санькиного дома и сказал коротко:

– Вали.

– Не поняла?

– Что непонятного? Здесь мои друзья. Это их дом. Мне они рады, тебе – нет. И я тоже тебе не рад. Ты доигралась. Дальше – сама.

– Ты меня бросаешь?

Фёдрыч глянул в полные слёз, такие доверчивые глаза…

И не поверил. Даже дышать как-то легче стало.

– Это Игра, – сказал он. – Ты теперь тоже игрок. Вот и играй. Бон шанс и оревуар.

Фыркнула, гордо задрала подбородок и вышла на улицу. Не забыв, впрочем, прихватить со стойки у дверей одну из Санькиных шпаг.

– Да пусть, – махнул рукой Санёк. – Дёшево отделались.

Он был рад, что «девичьи проблемы» для них с Фёдрычем закончились.

Вернее, он так думал, понятия не имея, что для него они сегодня только-только начнутся.

Вне Игры. Санкт-Петербург

Из Игры Санёк вышел вместе с Фёдрычем. Алёна осталась. Какие-то дела.

Первым делом – звонок Лике. Сколько можно откладывать.

Позвонил – и сразу окунулся в кипение страстей.

– …Представляешь, она мне говорит, дедушка запретил нам общаться! – голосок Лики дрожал от возмущения. – Я говорю, мама, двадцать первый век на улице! Что за патриархальные нравы?! А она говорит, дедушка оплачивает твоё обучение. Ты должна уважать его решение. А дед тебя даже не видел ни разу! Да пошли они все, знаешь куда!

– Знаю, – Санёк напряжённо размышлял.

Лика – чудная девочка. Но если подумать, кто для него важнее, она или Алёна…

Трудный выбор. Три часа назад он думал, что Алёна. А сейчас услышал Лику… И засомневался.

Нет, наверное, он мог бы прожить и без неё. Наверняка мог бы. Но решение может принять только он сам. Ну, или Лика. А дедушка, хм… Дедушке придётся осознать, что бабло есть не только у него. И самоудовлетвориться противоестественным способом.

Хотя просто так взять и послать дедушку, наверное, не получится. Он же мало того, что какой-то там большой начальник в Смольном, так ещё и игрок.

А вот последнее может быть кстати. Поговорить с ним как игрок с игроком. Глядишь, и переменится дедушка. Всё-таки второй уровень – это не бесперспективный студент из семьи потомственных питерских интеллигентов.

– Лик, ты не нервничай раньше времени, – сказал Санёк. – Попроси маму организовать встречу с твоим дедушкой. А я попытаюсь его переубедить. А если не получится… – он подумал немного… Да, пожалуй, так будет правильно: – Если не получится и он, к примеру, откажется оплачивать твоё обучение, думаю, этот вопрос мы решим.

– Конечно, решим. Я могу взять кредит на учёбу. Здесь многие так делают. Они совсем…

– Успокойся, маленькая, – мягко проговорил Санёк. – Не спеши. Сначала я пообщаюсь с твоей роднёй, а дальше видно будет. Хоть сегодня поговорю. Предупреди маму, что я к ним зайду. Всё будет хорошо!

Успокоилась. И защебетала, как обычно, о преподах стэнфордских, о подружках, о вечеринке, которую в субботу устраивает один парень, сын министра из России, в самом крутом клубе Сан-Франциско…

Санёк не вслушивался. Обдумывал, как построить беседу с властолюбивым дедушкой. Интересно, а в курсе ли он, что Санёк игрок?

Дедушка был в курсе. Однако о том, что Санёк взял второй уровень, ему не сообщили. В противном случае он, возможно, и не стал бы действовать так прямолинейно.

Не успел Санёк переступить порог родительского дома Лики, как его тотчас вознамерились взять под ментальный контроль: татушка-индикатор метального. Дедушка удивился.

А Санёк тем временем прочитал игровую метку.

«Владимир Спутник. Региональный наблюдатель. Второй уровень».

Ещё один Владимир. И тоже мог бы на прозвище Власть претендовать.

Итак, второй уровень и даже региональный наблюдатель.

А вот «красная птичка», личный идентификатор игрока, опознанный когда-то Ликой по брелку, оказался не птичкой, а зубастым птеродактилем.